El tlacomiztli o medio gato
Alberto González Romero
Red de Biología y Conservación de Vertebrados
El presente trabajo habla sobre uno de los mamíferos más comunes y menos conocidos de México, debido a que es un animal nocturno, y en ciertos lugares es muy perseguido por el hombre a pesar de ser su gran aliado, por alimentarse principalmente de ratones y ratas.
Los cacomixtles son mamíferos que pertenecen a la familia Procyonidae que está representada por 6 géneros y 14 especies que, aunque emparentadas son físicamente diferentes. Esta familia de mamíferos americanos se distribuye en los ambientes templados y tropicales de Norte américa y Sudamérica, incluye a los mamíferos conocidos como mapaches, tejones, martuchas y cacomixtles. En México se encuentran 4 géneros: Bassariscus (cacomixtles), Nasua (tejones, coatís o pizotes), Potos (martuchas) y Procyon (mapaches) y 6 especies. De estas especies son los cacomixtles los menos conocidos por la gente ya que por sus hábitos secretos y actividad nocturna pasan desapercibidos para la mayoría de la gente incluso en zonas en donde son abundantes, Tenemos dos especies una conocida como cacomixtle norteño (Bassariscus astutus) y el tropical (B. sumichrasti), el primero prefiere los bosques templados y zonas áridas, y está muy asociado a los roqueríos y es de hábitos escansoriales (se desplaza tanto en tierra como en árboles) y el segundo es habitante de los bosques tropicales y de hábitos netamente arborícolas.
El nombre de cacomixtle proviene del Náhuatl Tlacomiztli (tlaco = medio y Miztli = león o gato) o sea un animal que es “medio gato”, el nombre científico Bassariscus astutus deriva del Griego bassar = zorra y iscus una y la especie del Latín astutus = lista o sea que la especie significa “una zorra lista” Este animal es un carnívoro del tamaño de un gato chico, de cuerpo esbelto y con una máscara característica de color claro que enmarca dos grandes ojos negros y una cara que parece más una zorra que un gato y presenta orejas grandes y erguidas, tiene un color leonado o café amarillento en general, su vientre es más claro y sus patas presentan uñas semirretráctiles, pero quizás el elemento más característico es su cola larga anillada con 7 u 8 bandas negras que se rompen ventralmente y la punta negra que ha propiciado que en muchas regiones lo conozcan con los nombres de sietillo, siete rayas o pintorrabo. En otras partes de México se le conoce también con otros nombres: Mico de noche, Mico rayado, Babisuri (Baja California), uayuc (maya), rintel, gato de los mineros, fantasma del bosque.
El cacomixtle se encuentra distribuido desde el centro de los Estados Unidos de América hasta el Istmo de Tehuantepec por el Pacífico y hasta el Eje Neovolcánico Transversal por el Golfo de México, incluyendo toda la Península de Baja California. La especie es substituida en el sureste de México, Centro América por su hermano más grande de afinidad tropical (B. sumichrsti), y en algunas zonas como Xalapa y sus alrededores pueden encontrarse las dos especies.
Los cacomixtles a pesar de ser poco conocidos por las personas son animales que se adaptan muy bien a vivir en la cercanía del hombre, incluso utiliza sus construcciones como refugios en donde son incluso más eficientes que los gatos domésticos para controlar las ratas y ratones. A pesar de lo anterior, gozan de muy mala reputación ya que algunos individuos se aficionan a las aves de corral y palomas, de forma que entran en conflicto con los productores de gallinas y con los colombófilos que cultivan pichones. Naturalmente estos carnívoros se alimentan principalmente de pequeños vertebrados principalmente roedores y aves, consumen también algunos invertebrados como acociles y muchos insectos que pueden llegar a ser plagas como los saltamontes, y cuando están disponibles consumen gran cantidad de frutos silvestres y cultivados, como tunas, pitayas, zarzamoras, ciruelas, guayabas, plátanos, sus hábitos de alimentación lo hacen un buen dispersor de semillas, ayudando de esta forma a la restauración de los ecosistemas que habita.
Cacomixtle tropical (Bassariscus sumichrasti) capturado en el bosque mesófilo de montaña en Xico, Veracruz y que se mantiene como mascota. Nótense las uñas largas y no retractiles a diferencia de su primo del norte (Foto: A. González-Romero).
No se sabe mucho sobre su historia de vida, pero en general son de hábitos solitarios, se reproducen entre enero y junio y el periodo de gestación es de 54-65 días y producen entre 1-5 crías al año. Las hembras están en celo solamente entre 3 y 6 días. A pesar de llevar una vida solitaria, pueden hacer parejas más o menos permanentes durante la época de reproducción, y se sabe que en ocasiones los machos permanecen con la hembra y sus crías por algún tiempo durante el cual las crías de más de dos meses de edad acompañan a los padres en las cacerías, pueden vivir entre 6 y 10 años.
Si un día te topas con uno de estos animalitos por favor no lo molestes ni lo mates, toma en cuenta su papel tan importante como controlador de roedores y dispersor de plantas.
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