¿Por qué hay tantos peces en el río?
Ana Berenice García-Andrade y Fabricio Villalobos*
A nivel mundial, los ríos y lagos tienen una combinación única de peces cuya riqueza cambia según la cercanía o lejanía a las regiones tropicales.
Mientras viajamos, podemos ver que la variedad de seres vivos y su ambiente (biodiversidad) cambia en la cantidad de especies, colores, formas y tamaños en comparación con lo que nos rodea en el lugar donde vivimos. Los ríos no tienen los mismos peces que los mares, y un río costero tampoco tiene los mismos peces que otro en la montaña (Figura 1). La biodiversidad cambia gradualmente al igual que lo hace la altitud o la temperatura, estableciendo tendencias de variación que son considerados patrones ecológicos. A nivel mundial, uno de los patrones más conocidos y mejor estudiados es el gradiente latitudinal de diversidad, que es la relación entre el número de especies y su posición geográfica, donde las regiones tropicales cercanas al ecuador tienen más especies que las regiones templadas cercanas a los polos. Aunque el estudio de este patrón es tan antiguo como los naturalistas europeos del siglo XIX, los biólogos todavía se preguntan por qué hay tantas especies de animales y plantas en los trópicos.
Uno de cada dos vertebrados que existe en el mundo es un pez, y solamente los peces que viven en ríos, lagos, manantiales y estuarios de agua dulce son más de 18 mil especies. A pesar de esta gran biodiversidad de peces de agua dulce, o quizás justamente por eso, sabemos menos acerca de sus causas comparado con lo que sabemos para otros vertebrados como los mamíferos o las aves. Para contribuir al conocimiento de la biodiversidad de estos peces, en el Laboratorio de Macroecología Evolutiva del INECOL investigamos sus patrones de biodiversidad, los describimos – generamos mapas para ver dónde hay más especies y dónde hay menos – y buscamos explicar sus causas. Con la mejor información disponible hasta el momento acerca de dónde están las especies y cuáles son sus relaciones de parentezco, pudimos mostrar que son varias las causas del por qué hay más peces en algunas regiones que en otras. Aquí les contamos lo que encontramos estudiando este grupo super diverso a nivel mundial.
El mayor número de peces dulceacuícolas se encuentra en los ríos Amazonas en Sudamérica, Mekong en Asia y Congo en África (Figura 2). Además de estar ubicados en los trópicos, estos ríos tienen en común que drenan el agua de grandes superficies terrestres al mar. Esta superficie determina que tantas especies pueden existir en una región estableciendo los recursos disponibles como el área habitable y los alimentos. Esto es parecido a cuando tratamos de acomodar personas en una sala de cine, solamente podrán sentarse tantas personas como butacas tenga la sala, así salas grandes tienen capacidad para más personas y ríos que drenan grandes superficies también podrán albergar más peces.
Diversidad de peces de agua dulce a nivel mundial indicando los ríos más diversos. Crédito: Autores del articulo
La temperatura tiene un papel importante para los peces, ya que la mayoría de ellos, al igual que otras especies de sangre fría como los reptiles y las ranas, no pueden regular su temperatura corporal y esta depende directamente del ambiente. En las regiones tropicales, la temperatura varía muy poco a lo largo del año y siempre hay suficiente calor y alimento disponible, sin importar la estación, lo que permite que los peces crezcan y se reproduzcan constantemente. Mientras que en regiones templadas, donde el invierno puede llegar a temperaturas congelantes, solamente son exitosos los peces que han logrado desarrollar estrategias como la migración y la hibernación para sobrevivir el invierno. El clima constante y cálido de los trópicos beneficia a los peces de agua dulce, lo que en parte explica por qué hay tantas especies en estas regiones y tan pocas en las regiones templadas.
También, la historia de los peces es importante para determinar cuántas y cuáles especies observamos en un cuerpo de agua. La mayoría de los peces tropicales han habitado en estas regiones desde su origen hace miles o millones de años, permitiéndoles ser exitosos y numerosos en áreas donde gozan de un clima constante y beneficioso. Al contrario, en zonas templadas, los peces llegaron hace poco tiempo y además viven en un clima variable, acumulando pocas especies en comparación con las regiones tropicales. Así, en los distintos cuerpos de agua del mundo el número de peces depende de los recursos disponibles, las condiciones climáticas y hace cuánto tiempo llegaron a estos cuerpos de agua.
Peces mexicanos de agua dulce. Crédito: Laboratorio de Biología Acuática, UMSNH
Explicar por qué hay tantos peces en los ríos y lagos tropicales es difícil, ya que hay múltiples factores ambientales e historias determinando cuántas y cuáles especies habitan los cuerpos de agua. La próxima vez que observes un río o lago recuerda que los peces que ahí se encuentran, a menos que se trate de especies de acuario introducidas por el hombre, son una combinación única y no la podrás ver en ningún otro lugar del mundo (Figura 3). Además, estos peces tienen alto riesgo de desaparecer, ya que una de cada tres especies está amenazada por las actividades humanas y el cambio climático. Por lo cual es importante conocer y entender la biodiversidad que nos rodea, para entonces poder protegerla y cuidarla.
Referencias
- Espinosa-Pérez, H. (2014). Biodiversidad de peces en México. Revista mexicana de biodiversidad, 85(Supl. ene), S450-S459. https://doi.org/10.7550/rmb.32264
- García‐Andrade, AB., Carvajal‐Quintero, JD, Tedesco, PA, & Villalobos, F. (2021). Evolutionary and environmental drivers of species richness in poeciliid fishes across the Americas. Glob. Ecol. Biogeogr, 30(6), 1245–1257. https://doi.org/10.1111/geb.13299.
"La opinión es responsabilidad de los autores y no representa una postura institucional"
Slider: Manantial en la Ciénega de Cabezas en San Luis Potosí y el tetra mexicano, un pez habitante de este cuerpo de agua. Crédito: Laboratorio de Biología Acuática, UMSNH
*Laboratorio de Macroecología Evolutiva, red de Biología Evolutiva. Instituto de Ecología AC
